Amikor elmondtam egy barátomnak, hogy a Utah állambeli Best Friends Állatvédő Egyesülethez tartok, hogy találkozzam a Michael Vick által legsúlyosabban érintett kutyákkal, rám nézett, és azt mondta: „Remélem, páncélban leszel”.
A reakció nem éppen sokkolt. De figyelembe véve, hogy mennyire komolyan veszem a téves elképzelések kijavítását, amelyeket oly sok ember táplál az amerikai pitbull terrierekkel kapcsolatban, nem találtam különösebben mulatságosnak a megjegyzését sem.
Tehén megpróbál kitörni a vágóhídról. Hála Istennek, ami ezután történik 
Hirdetés
A Best Friends a legkeményebb Michael Vick-kutyákat vállalta magára, és látni akartam, hogyan boldogulnak. Ezek a kutyák, összesen 22-en, harcoltak, erőszakkal tenyésztették őket, elhanyagolták őket, és életük nagy részében ketrecben hagyták őket. Sokukat kutyaagresszívnek bélyegezték; néhányukat emberagresszívnek is.
A múltban a mostanihoz hasonló fogásokban elfogott kutyákat túl kockázatosnak tartották ahhoz, hogy az elaltatáson kívül más sorsra jussanak. Ezúttal a bíróság úgy döntött, hogy ezek a kutyák mást érdemelnek. Ennek ellenére a kutyákat értékelők közül kevesen gondolták úgy, hogy valaha is örökbe fogadhatóak lesznek. Azt mondták, hogy ezek a kutyák soha nem hagyják el a menhelyet.
És ez volt az én félelmem. Nem attól, hogy megtámad egy pitbull. Hanem attól, hogy rájövök, hogy ezek a kutyák túlságosan sérültek ahhoz, hogy valaha is esélyt kapjanak egy tisztességes életre.
Üdvözöljük a Dogtownban
Az első reggelünk a Utah állambeli Kanabban, a férjemmel, Mike-kal hűvös napsütésre és egy végtelen, lélegzetelállító vörösesbarna tájra ébredtünk. A menhely magasan fekszik, ahol a Bryce Canyon és a Zion-hegy találkozik, a burjánzó sivatag közepén. Egyszerre érzem magam inspiráltnak és nagyon, nagyon kicsinek.
Idegenvezetőnk találkozik velem a Best Friends Welcome Centerben, és autóval elindulunk Dogtownba. A 30 000 hektárnyi dombos terepen a legtöbb látogató autóval közlekedik. Dogtown az a vadonatúj létesítmény, amelyet kifejezetten a Vicktory-kutyák számára terveztek és hoztak létre, ahogyan őket nevezik, abból a 389 000 dollárból, amelyet Michael Vicknek a büntetése részeként rendeltek el.
Dogtown („egy exkluzív zárt közösség” – viccelődik az idegenvezetőm), egy központi épületből áll, amelyet tágas fedett kennelek szegélyeznek. Mögötte különböző kültéri építmények állnak – képzeljünk el egy hatalmas hektárnyi területet, amelyet stabil drótkeretes „kunyhókra”, egy rögtönzött agility-pályára és poros sétautakra osztottak fel. Odabent bemutatnak John Garciának, a segédedzőnek, aki azonnal elkezdi magyarázni az ott folyó munkát. „Minden kutya valamilyen módon sebhelyes” – kezdi. „Ezért a rehabilitációs folyamat lassú és óvatos”.
Nem látható hegek gyógyítása
Garcia leírja a kutyák fizikai állapotát, amikor megérkeztek, és kezd világossá válni, hogy ez az erőfeszítés nem kis erőfeszítés. Sok kutyának hiányzott, és még mindig hiányzik a bőr a lábáról és a pofájáról. Az egyik hímnek több helyen eltörtek az állkapocscsontjai, így a szája nem záródik teljesen. És ott volt az a nőstény, akinek egyenként kihúzták a fogait az ínyéből, hogy ne tudjon harapni a szaporodás során.
„A leggyengítőbbek a lelki sebhelyek” – teszi hozzá Ann Allums, a vezető tréner. „Ezek a kutyák annyira meg voltak rémülve, hogy nem jöttek ki a ketrecükből, amikor először kerültek ide. El lehet képzelni, mennyire össze voltak zavarodva és tájékozatlanok voltak. Fogalmuk sem volt, hogy kiben bízhatnak.”.
Garcia a továbbiakban részletesen ismerteti a kutyák intenzív napirendjét, amely körülbelül tízórás napot jelent, minden nap. Gyorsan és dühösen beszél, de nehezen tudok koncentrálni az ugatás és a lábkörmök kopogása miatt, közvetlenül az ajtó mögött.
„Találkozhatnánk eggyel?” Kérdezem.
Bajnok szellem
Garciát láthatóan nem zavarja a félbeszakítás, és bevezet minket az ajtón. Az első kutya, akit meglátunk, egy nagy, piszkosszőke Pit Bull, hatalmas fejjel és tudálékos, rezignált szemekkel. Az arcán, a törzsén és a lábain félreérthetetlenül látszanak az ádáz harc hegei. Nyilvánvaló, hogy ez a kutya nem csak egy-két verekedést élt át, az életéért kellett küzdenie. Mégis, ahogy közelebb lépünk, az egész teste vonaglik és kacsázik.
„Ő Lucas – mondja Garcia. „Ő egy nagy bajnok. Valószínűleg több mint 25-ször harcoltak már vele.”
Lucas a könyököm hajlatába fúrja a fejét. Odasuhan a férjemhez, hogy üdvözölje, puszik és meghajolások. Nehéz elképzelni, hogy egy kutya barátságosabb legyen, és mi cserébe rögtön rá is borulunk. Ellenállhatatlan.
A pitbullok köztudottan emberközpontúak, ahogy Lucas is bizonyítja. De hogyan boldogul a kutyákkal?
„Sok volt a kerítésharc?” Kérdezem. Kerítésharcnak nevezzük az agresszív ugatást, vicsorgást és vicsorgást, amit a kutyák akkor produkálnak, amikor más kutyák jelenlétében vannak, akikhez fizikailag nem férnek hozzá. Ez nagyon gyakori a kutyaagresszív kutyáknál.
„Nem láttunk ilyet” – mondja Garcia, és bevallom, megdöbbentem.
Időbe telik
Következő állomásunk egy fedett kennel, amely Squeakerhez tartozik, egy gyönyörű aranyszínű szukához, aki közel sem néz Mike vagy az én szemembe. Egy idomár mögé húzódik, és néhány másodpercenként szemérmesen előbújik, hogy meggyőződjön róla, hogy ott vagyunk, ahol hagyott minket. Közel egy évvel a mentése után még mindig inkább félénk, mint barátságos.
Ezúttal a nyávogásunk hasztalannak bizonyul, és kíváncsi vagyok, vajon mennyi időbe telik majd, mire összemelegszik velünk.”Squeaker javult, mióta itt van?” kérdezem. Egy másik idomár is közbeszól. „Ó, igen. Régebben alig vett tudomásul, de most már haverok vagyunk.” Végszóra a kutya odabújik, és a tréner vállához simul.
„Mióta dolgozik vele?” Kérdezem.
„Néhány hónapja” – válaszolja.
Meleg padló, rágójátékok és autózás
Bár újak, a kennelek nem különösebben díszesek. Csak tartalék falak és cementpadló, de tele van rágójátékokkal, takarókkal és egy földön kívüli ágy. Ha egy kutya inkább a padlón szeretne heverészni, ott is nagyon jól érzi majd magát, mivel a cement alulról fűtött. Nem viccelek.
„Néhány kutya még soha nem aludt máshol, csak betonon.” magyarázza Allums. „Ha egy kutya úgy dönt, hogy a földön alszik, mert mindig is ezt ismerte, akkor legalább meleg lesz.”
Nem számít, hol alszanak, Garcia emlékeztet arra, hogy estére a kutyák eléggé kimerültek – szinte minden ébren töltött órájukkal számolnak.
„Folyamatosan kitesszük őket annyi mindennek, amennyinek csak tudjuk” – mondja. „Tanulnak viselkedést, ügyességet, szocializálódást. Autókázni járnak, szeretetet kapnak. Akár hiszed, akár nem, némelyiküknek nehéz lehet megtanulni, hogyan kell pihenni, ha emberek vannak körülöttük”.
Allums egyetértően bólogat, és hozzáteszi: „Reméljük, hogy egy nap hamarosan még pizsamapartikra is elmehetnek”.
Pizsamaparti?
Garcia elmagyarázza a népszerű ottalvós programot. Ha az önkéntesek vagy a vendégek kutyabarát szálláshelyen szállnak meg, akkor lényegében örökbe fogadhatnak egy állatot egy éjszakára. Az állat lehetőséget kap arra, hogy egy estét egy családdal töltsön – egyfajta szimulált otthonélményt -, nem beszélve arról, hogy új látnivalókat fedezzen fel, új sétákat tegyen, és minden szeretetteljes, egyszemélyes figyelmet magába szívjon, amit csak tud.
Allums egy példát hoz fel. „Shadow (egy másik Vick-kutya) korábban örökös remegésben volt. Egy teljes hónapba telt, mire kényelmesen át tudott menni egy ajtón. De nagyon intenzíven dolgoztunk vele. Végül már ottalvós programokra járt, és nagyon jól érezte magát.”.
És most?
„Most már egyáltalán nem remeg.” Allums azt mondja.
Mielőtt Mike tiltakozhatott volna, mi már jelentkeztünk is a részvételre.
Egy szentély születése
A Vicktory kutyák nem az első harci kutyák, amelyeket a Best Friends látott. Ez a tevékenység csak 1974-ben vált illegálissá, nagyjából akkor, amikor a Best Friends kialakult Kelet-Arizonában. A nyolcvanas évek közepére a Best Friends hivatalos 501c3-as nonprofit státuszt kapott, földterületet szerzett Utah-ban, és az USA legnagyobb állatmenhelyévé nőtte ki magát.
Küldetésük, hogy minden háziállatnak otthont találjanak, és nemcsak a kiskutyagyárak kutyáinak és a Katrina hurrikán áldozatainak lefülelésében és megmentésében játszottak fontos szerepet, hanem abban is, hogy otthont találjanak ezeknek a gyakran traumatizált állatoknak. Mindenféle háttérrel és körülmények között élő lovak, macskák, madarak, juhok és nyulak részesülnek a védnökségükben. A menhelyen egyszerre akár 2200 állat is élhet, és csak 2007-ben 27 000 emberi látogatót fogadott a Best Friends.
Találkozás Timmyvel
Aznap délután 4 órára már annyi mindent megismertem a menhelyről, amennyit egy nap alatt csak lehetett. Ideje volt felvenni Timmyt, az esti védencünket. Mielőtt kihozza őt a kennelből, a kiképzője ad egy kis háttérinfót.
Timmy-t New Orleansból mentették ki, félig éhezve, négy hónappal a Katrina hurrikán után. Megrémülten és magára hagyottan találtak rá, gyakorlatilag egy másik kutya oldalához ragadva, az átázott utcákon kóborolva.
Lehetetlen pontosan tudni, hogy mit élt át azokban a hónapokban, de ahogy leereszkedik, és elhúzódik tőlünk, egyértelmű, hogy ez a kutya traumát szenvedett.
Erős késztetést érzek arra, hogy átkaroljam, de Timmy összerezzen és leguggol minden hirtelen mozdulatra. Ehelyett halkan beszélek, és olyan lassan mozgok, ahogy csak tudok.
„Leüljek mellé a hátsó ülésre?” Kérdezem a kiképzőt, miközben a kutyát beülteti a bérelt autónkba.
„Valószínűleg kényelmesebb neki itt hátul egyedül” – mondja. Megesik a szívem.
Megmenteni Timmyt?
Bárcsak azt mondhatnám, hogy Timmy néhány percen belül felmelegedett, mióta a házikónkban van. De órákkal később még mindig a fürdőkádban ült összebújva, azon a helyen, ahová már akkor is igyekezett, amikor először kinyitottuk a ház ajtaját. Mike és én felváltva ültünk mellette a padlón, gyengéden simogattuk, és azt suttogtuk neki, hogy milyen jó kutya.
A fürdőszoba padlóját kutyakajával borítjuk be, és időnként otthagyjuk, remélve, hogy megnyugszik annyira, hogy elkapjon egy falatot. A vizes tálat szinte közvetlenül a pofája alá helyezem, így még mozdulnia sem kell, ha megszomjazik. Egy bizonyos ponton, jócskán az estébe nyúlóan, Timmy abbahagyja a remegést.
„Nézd”, mondom Mike-nak. „Megnyugodott. Sarkon vagyunk.” Mike bekukkant a fürdőszobába, és végül csak a fejét rázza. „Nem vagyok benne biztos, hogy ez jó ötlet volt ennek a kutyának” – mondja.
Reggel Timmy ugyanott van, mint előző este, de legalábbis fekve. A szemei nyitva vannak, és nem vagyok benne biztos, hogy egy szemhunyásnyit is aludt. A vizes tál még mindig teljesen tele van. Egyetlen kutyakajához sem nyúlt.
Úgy döntünk, hogy nekem kell visszavinnem Timmyt a kennelébe. Úgy tűnik, valamivel jobban érzi magát velem (sok félős kutya jobban érzi magát a nőkkel, mint a férfiakkal), és nem hátrál meg, amikor odamegyek hozzá, hogy felvegyem a pórázt. Körülbelül 30 másodpercig voltunk úton, amikor Timmy felmászik az autó padlójáról (ahol az első utat töltötte) az ülésre. Újabb sarkon fordult be? Vagy talán csak érzi, hogy visszatér arra a helyre, amit otthonának tekint.
Minden kutyát meg kellene menteni?
Miközben átvágunk a bukkanókon és bukkanókon, nem tudok nem elgondolkodni azon, hogy az ottalvásunk talán többet ártott, mint használt. Nem hiszem, hogy Timmy reménytelen eset, de azt hiszem, hősies erőfeszítésekre lesz szükség ahhoz, hogy olyan kényelmes, boldog kutyává változtassuk, amilyet megérdemel. A Best Friends-nek tényleg vannak ilyen forrásai? Van valakinek?
„Hogy ment?” – kérdezi a kiképző, amikor behajtunk a kocsifelhajtóra.
„Jól ment”, mondom neki. „Bár sosem nyugodott meg igazán. Próbáltuk, hogy a lehető legnagyobb biztonságban érezze magát. De sosem evett, sosem ivott. Remélem, jól van.”
„Timmy mindig is félős kutya marad” – mondja a tréner. „Ez nem jelenti azt, hogy rossz életminőséget kell élnie. Szerintem jó, ha egy kicsit kilökjük a komfortzónájából.”
Remélem, igaza van.
A Vick-kutyák fejlődésének grafikonja
Látogatásom utolsó hivatalos programja, hogy találkozom Dr. Frank McMillannal, a menhelyi állatok érzelmi jólétére szakosodott állatorvossal. Dr. Frank bevezette azt az átfogó rehabilitációs tantervet és kiterjedt értékelési programot, amelyet kifejezetten a Vickory kutyák számára tervezett.
Összesen hat életminőségi tényezőt (többek között az önbizalomszintet, az emberek iránti érdeklődést és a félelemérzetet) mérik és rögzítik, és az orvos gyorsan bemutatja nekem a színes táblákat és a tüskés grafikonokat, amelyek az egyes kutyák napi fejlődését jelzik. Nem minden út hullámzik kitartóan a helyes irányba, hiszen a kutyáknak is vannak jó és rossz napjai, mint bárki másnak. De a túlnyomó többség egyértelmű és egyenletes fejlődést mutat.
Dr. Frank hangsúlyozza, hogy a program még fiatal. Még sok értékelést kell végezni, és hosszú távú kérdéseket kell értékelni, mielőtt a programot a menhely más területeire és más mentőcsoportokra is ki lehet terjeszteni. De egyelőre Dr. Frank nagyon örül a fejlődésnek.
Ok, hogy esélyt adjunk ezeknek a kutyáknak
Azt mondták, hogy a Vick-kutyák soha nem fognak pórázon sétálni. Mindannyian járnak. Azt mondták, hogy mindannyian agresszívek. A túlnyomó többségük alig vagy egyáltalán nem mutat agressziót. Kétségbe vonták, hogy valaha is örökbe fogadhatóak lennének. Leszámítva Lucast – a nagy bajnok harcost (és szeretőt), akit bírósági végzéssel köteleztek arra, hogy a Best Friendsben maradjon -, kiváló okunk van feltételezni, hogy az összes Vickory-kutya elhagyja a menhelyet, és családi otthonokban éli le életét.
Hogy bármelyik kutya, függetlenül a körülményeitől, képes-e rehabilitálódni, abban személy szerint még mindig nem vagyok biztos. Mennyire lesz valaha is jó életminősége szegény Timmynek?
De hiszem, hogy minden kutya megérdemel egy esélyt. John Garcia kiképző tegnapi megjegyzése jut eszembe, amikor az eredményeiket jellemezte. „Ezeknek a kutyáknak hatalmas akadályokat kellett leküzdeniük, és ez sikerült is nekik. De a legnagyobb akadály az lesz, hogy legyőzzék a „Vick Pit Bull” címkét.”
<img width=1 height=1 border=0 src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]” mce_src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]”>
